وُلد الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان في 1948، العام الذي شهد إعلان قيام دولة إسرائيل، فيما عرف بعام النكبة.

كان أكبر أبناء الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان، من زوجته حصة بنت محمد بن خليفة بن زايد آل نهيان، وسمي تيمنًا بجده الأكبر خليفة بن شخبوط.

بهذا النسب، انتمى لقبيلة بني ياس، أم القبائل التي استقرت في ما يعرف اليوم بـ “دولة الإمارات”.

حصلت الإمارات على استقلالها عن المملكة المتحدة في 1971. في أيامها الأولى كدولة ذات سيادة، اختارت الشيخ خليفة بن زايد مسؤولًا عن تنمية أبو ظبي.

ورسميًا، تولى مناصب الرئيس الأول لمجلس وزراء إمارة أبو ظبي، ووزير الدفاع والمالية، ثم أصبح نائبًا لرئيس مجلس الوزراء الاتحادي في 20 يناير 1974.

وعبر دائرة أبوظبي للخدمات الاجتماعية والمباني التجارية التي أسسها، والتي حملت اسمه “لجنة خليفة”، قدمت الدولة الناشئة قروضًا للمواطنين بهدف بسيط جدًا سيثبت أثره لاحقًا: بناء أبراج للعدد المتزايد من الشركات والمغتربين الذين يسعون للاستفادة من الطفرة النفطية.

شارك الشيخ خليفة في حرب أكتوبر 1973 بين مصر وإسرائيل. وأسس دائرة الدفاع في أبوظبي، والتي أصبحت في ما بعد نواة تشكيل الجيش الاتحادي، الذي عين نائبًا لقائده الأعلى في مايو 1976، بعد القرار التاريخي للمجلس الأعلى للاتحاد بدمج القوات المسلحة تحت قيادة واحدة وعلم واحد.

في التسعينيات، مع تدهور صحة والده، الشيخ زايد، تسلم الشيخ خليفة السلطة فعليًا. وخلال تلك الفترة، ظهر تجمع الأشقاء الستة كقوة رائدة في حكومة الإمارات، خصوصًا الشيخ محمد، ومستشار الأمن القومي الشيخ طحنون، والشيخ منصور مالك مانشستر سيتي، ووزير الخارجية الشيخ عبد الله.

ثم انتخب رئيسًا للدولة رسميًا في 3 نوفمبر 2004، وحكم إمارة أبوظبي، إثر وفاة والده، ليطلق في العام التالي مباشرة، برنامج “التمكين”، في المجالات السياسية والاقتصادية والاجتماعية والعلمية والثقافية.

إدارة العلاقة مع دبي كانت أحد أهم أدوار الشيخ خليفة؛ فعلى الرغم من حجمها وثروتها، غالبًا ما كانت أبوظبي محصورة أكثر في الظل مقارنة مع إمارة دبي المجاورة الجذابة، المركز التجاري الرائد في الشرق الأوسط، والذي يعرض كلًا من الرؤى الجريئة لدولة الإمارات، وأحلامها الغامضة أحيانًا.

ضمن هذا الدور، عندما بدأت ثروات دبي في التعثر تحت أزمة الاقتصاد العالمي في 2009، قاد الشيخ خليفة جهود حماية الاتحاد، من خلال ضخ مليارات الدولارات في أموال الإنقاذ الطارئة في دبي. ولذلك أعيدت تسمية برج دبي، أطول مبنى في العالم، المكون من 163 طابقًا (828 مترًا)، ببرج خليفة.

لكن هذا لا ينفي التنافس التجاري بين الإمارتين. في 2003، كان الشيخ خليفة صاحب المبادرة لإنشاء شركة طيران جديدة لمنافسة شركة طيران الإمارات الناجحة جدًا في دبي، فظهر طيران الاتحاد للنور.

وصفته برقية دبلوماسية أمريكية نشرها ويكيليكس عام 2010 بـ “شخصية بعيدة وغير كاريزمية”. لكنه شغل رقم 43 في قوائم فوربس 2018 للأشخاص الأكثر نفوذًا.

يُعتقد أنه من بين أغنى حكام العالم بثروة شخصية قدرتها فوربس في 2008 بنحو 19 مليار دولار، حيث بنى قصرًا في سيشيل، ويملك أكبر يخت في العالم من صنع الشركة الألمانية لورسن واسمه “عزام”، قيمته 600 مليون دولار.

وفي 2007 ، قدم خليفة هدية ضخمة لمجمع جونز هوبكنز الطبي في بالتيمور. لم يجر الكشف عن حجم التبرع ، لكنه وصف بأنه كان “فارقا” في مسار المركز.